정부는 방한 관광시장에서 비중이 ELW 가장 큰 중국인 관광객의 회복세가 더딘 점을 고려해 이번 조치를 단행했다. 중국 관광객은 전체 외국인 관광객의 약 28%를 차지하지만, 올해 상반기 기준 방한 중국인은 252만6841명으로, 2016년 사드(THAAD) 사태 전 최대치였던 806만7722명에는 여전히 못 미치는 수준이다.
반면 전체 외국인 관광객 수는 빠르게 증가하고 있다. 한국관광공사에 따르면 올해 상반기 외국인 관광객은 882만5967명으로, 전년 동기(770만1407명) 대비 14.6% 증가했으며, 팬데믹 이전인 2019년 상반기(843만9214명)와 비교해도 4.6% 늘었다. 관광 성수기인 하반기를 앞두고 있어, 연간 방문객 수가 200오늘의시황 0만명을 넘어설 가능성도 제기된다. 현대경제연구원은 최근 보고서에서 "외국인 관광객이 2000만명을 초과할 경우 국내 소비 증가율은 약 2.5%포인트 높아질 수 있다"며 관광산업의 내수 견인 효과를 전망했다. 정부는 단기적인 무비자 조치 외에도 장기적으로 연간 외국인 관광객 3000만명 유치를 목표로 정책 역량을 집중할 캔들차트보는법 계획이다. 최휘영 문체부 장관은 최근 "K컬처 300조 원 시장 및 외국인 관광객 3000만명 시대를 열겠다"고 밝힌 바 있다. 지역경제 활성화·내수 진작 기대…中 경기침체가 걸림돌 정부는 무비자 정책이 관광업계 뿐 아니라 지역 경제 전반에 긍정적 영향을 줄 것으로 기대하고 있다. 문체부 관계자는 "이번 조치는 중국 단체주식매매타이밍 관광객 수요 회복에 결정적인 계기가 될 것"이라며 "지역 경제 활성화와 내수 진작에도 실질적 효과가 나타날 것"이라고 말했다. 관광업계도 비자 면제 조치로 중국 관광객이 더 늘어날 수 있는 계기가 마련됐다는 입장이다. 다만 중국 경기 침체가 변수가 될 수 있다는 지적도 나온다. 관광을 쉽게 할 수 있도록 편의를 봐줬지만 중국인들의 주머니 사정이 좋지 않아 비자 면제 조치가 별 효과가 없을 수도 있다는 지적도 나온다. 한 관광업계 관계자는 "사드 갈등 이후 중국이 한국 단체관광 금지를 계속 유지하다 2023년 8월에 풀었다. 그 때 관광업계에서 기대를 많이 했는데 기대만큼 중국 관광객 유입 효과가 크지 않았다. 해외 여행은 결국 가처분 소득이 있어야 가능한데 지금 중국 경기가 워낙 좋지 않아 큰 효과가 없을 수도 있다"고 말했다. 박병희 기자 nut@asiae.co.kr
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